Regie: Stephen Frears | Duur: 111 minuten | Taal: Engels, Urdu & Hindi | Kijkwijzer: 12 jaar
Judith Olivia Dench (1934) speelde in meerdere films de rol van koningin. Voor haar vertolking van Queen Elizabeth in Shakespeare in Love (1998) won ze zelfs een Oscar. Een jaar eerder was ze te bewonderen als Queen Victoria in Mrs Brown, een film die raakvlakken vertoont met Victoria & Abdul.
Het is 1887. De jonge Indiase klerk Abdul Karim reist af naar Engeland om mee te werken aan de viering van het jubileum van koningin Victoria (Judi Dench). De klik tussen haar en Abdul resulteert in een bijzondere vriendschap. Maar Victoria’s hofhouding ziet hun innige relatie met lede ogen aan en stelt alles in het werk om die te verbreken.
In Victoria & Abdul speelt Dench de op een na langst regerende monarch in de Britse geschiedenis. Het is vooral dankzij haar dat de film vlot wegkijkt. Niemand die zo schitterend nijdig kan prikken met de ogen als zij. De principiële lady neerzetten, dat gaat de actrice prima af. Ze speelt een grillige Victoria die zucht onder het juk van haar ambt. En die fel gekant is tegen discriminatie. Klopt dat laatste wel? Niet volgens de Britse pers die regisseur Stephen Frears (The Queen, 2006) betichtte haar als een soort Gandhi af te schilderen.
Ali Fazal speelt Karim, een moslim uit Agra. Brutaal zoekt hij oogcontact met de vorstin wanneer hij haar een ceremoniële munt moet overhandigen. Van nederige bediende groeit de exotische gast in no time uit tot haar munshi (spiritueel leraar). De aantrekkelijke Fazal speelt aardig, maar opereert voortdurend in de schaduw van zijn kreupele soulmate.
Terwijl Victoria helemaal opleeft, zaagt de snobistische aristocratie, onder aanvoering van Victoria’s zoon Bertie (Eddie Izzard), aan haar stoelpoten. Eerst subtiel, later op ronduit schaamteloze wijze. Victoria plooit echter niet. Machtig is de scène waarin ze Bertie en haar voltallige huishouding in niet mis te verstane bewoordingen de oren wast.
Historici zullen zich wellicht ergeren aan het geromantiseerde Victoria & Abdul, dat gebaseerd is op Abduls in 2010 ontdekte dagboeken. Niettemin oogt de film technisch verzorgd, zijn de kostuums prachtig en is Victoria’s gang richting het “eeuwige banket” een ontroerend besluit van een stijlvol Brits drama waarin Judi Dench heerst. Letterlijk en figuurlijk.
